Mitsubishi Ki-46 - Dinah

O projeto do Mitsubishi Ki-46 teve início em 12 de dezembro de 1937, quando o exército imperial japonês emitiu uma especificação para a construção de um avião de reconhecimento estratégico de longo alcance para substituir o Mitsubishi Ki-15. Essa especificação obrigava a uma autonomia de 6 horas e a uma velocidade que permitisse deixar para trás os caças inimigos que operavam então no teatro do Pacífico.

O projeto apresentado pela Mitsubishi consistia num avião monoplano bimotor de asa cantilever baixa com um trem de aterragem retrátil. Tinha uma fuselagem oval de pequeno diâmetro que acomodava uma tripulação de dois elementos (o piloto e o observador). Cada um deles tinha uma cabine individual e eram separados por um grande tanque de combustível. Mais tanques de combustível estavam instalados nas asas do avião, dando uma capacidade total de 1490 litros de combustível.

Os motores, dois Mitsubishi Ha-26, foram alojados em capotas especiais, desenvolvidas pelo instituto de pesquisa aeronáutica da universidade imperial de Tóquio para reduzir o arrasto e melhorar a visão do piloto. Todo o conjunto, muito bem conseguido, tornava o avião extraordinariamente aerodinâmico.

O primeiro protótipo, com a designação de Ki-46, levantou voo pela primeira vez a 14 de novembro de 1939, na fábrica Mitsubishi Kakamigahara, Gifu, no norte de Nagoya. Os testes mostraram que o Ki-46 era mais lento do que o esperado, atingindo apenas 540 km/h (336 mph) em vez dos esperados e especificados 600 km/h (373 km/h).

Mais aperfeiçoamentos foram implementados e os novos protótipos desenvolvidos eram mais rápidos do que os modernos caças japoneses Nakajima Ki-43 do exército e do que o Mitsubishi A6M2 da Marinha. Um lote de produção inicial foi encomendado sob a denominação Tipo 100 Modelo 1 (Ki-46-I) e foi inicialmente utilizado pelo Exército Imperial Japonês que o denominava “Shiki”. Os aliados denominaram-no "Dinah".

Embora no início do conflito o Ki-46 fosse praticamente imune à interceção por caças inimigos, cedo se percebeu que com o aparecimento de novos e melhores caças inimigos, nomeadamente o Supermarine Spitfire e P-38 Lightning, poderiam perder a superioridade e assim, em julho de 1942, a Mitsubishi foi encarregue de melhorar o avião. Nascia assim a versão Ki-46-III, equipada com motores Mitsubishi Ha-112. O nariz foi redesenhado e um novo tanque de combustível foi colocado à frente do piloto.

A nova versão realizou o primeiro voo em dezembro de 1942, demonstrando uma velocidade significativamente superior (630 km/h a 6.000 m) em relação à versão anterior. O desempenho do Ki-46-III, provou ser superior inclusive ao avião que se preparava para o substituir, o Tachikawa Ki-70, que consequentemente acabou por não entrar em fase de produção.

A versão Ki-46IIIb foi usada sobretudo como avião de ataque de baixa altitude.

Na tentativa de melhorar ainda mais o desempenho em altitude do Ki-46, foram construídos dois protótipos, equipados com motores Ha-112-II-Ru, voando pela primeira vez em fevereiro de 1944. No entanto não chegou a ser produzida nenhuma versão de série.

O Mitsubishi Ki-46 foi um excelente avião tendo sido construídos um total de 1.742 aparelhos de todas as versões (34 unidades Ki-46-I, 1093 unidades Ki-46-II, 613 unidades Ki-46-III e 4 unidades Ki-46-IV) durante os anos de 1940-1944.