FIAT CR.32 "Chirri"

O Fiat CR.32 foi o primeiro caça regulamentar de conceção italiana a ser produzido em série após a 1ª Guerra Mundial. Desenvolvido pela Fiat a partir do CR.30, foi desenhado pelo engenheiro Celestino Rosatelli e realizou o primeiro voo, através do protótipo M.M. 201, em 28 de abril de 1933. Após uma fase de ensaios, a produção em série teve início em 1934.

Tratava-se de um caça monomotor e monoposto, de configuração sesquiplana, isto é, com a asa superior de maior envergadura do que a inferior. Esta solução, característica dos caças da família Rosatelli, contribuía para uma elevada manobrabilidade e permitia uma fuselagem relativamente compacta, robusta e resistente. A estrutura era constituída por tubos metálicos, com revestimento de alumínio nas asas e uma combinação de aço e alumínio na fuselagem. As duas asas estavam ligadas por cabos dispostos em forma de “W”, enquanto o trem de aterragem era fixo e carenado, equipado com amortecedores hidráulicos e travões pneumáticos.

Em comparação com o Fiat CR.30, o CR.32 apresentava dimensões mais reduzidas, mas oferecia melhor manobrabilidade e desempenho geral. Era propulsionado por um motor em linha Fiat A 30 R.A. bis, com uma potência de 600 cv. O armamento inicial era constituído por duas metralhadoras Breda-SAFAT de 7,7 mm. Ao longo da produção foram fabricadas três versões principais, muito semelhantes entre si: as duas primeiras mantinham o armamento de duas metralhadoras, enquanto a terceira, designada CR.32 bis, dispunha de quatro metralhadoras.

Quando surgiu, na década de 1930, o Fiat CR.32 foi considerado um dos melhores caças do mundo. A sua notável agilidade tornou-o particularmente apreciado pelos pilotos e permitiu-lhe alcançar grande notoriedade nas demonstrações acrobáticas realizadas pelas Pattuglie Acrobatiche da Regia Aeronautica, que exibiam as capacidades do aparelho em diversos países europeus.

A sua principal prova operacional ocorreu durante a Guerra Civil Espanhola. Em agosto de 1936, a Itália enviou para Espanha um corpo expedicionário de voluntários, a Aviazione Legionaria, destinado a apoiar militar e logisticamente as forças nacionalistas do general Francisco Franco. Com base principal na ilha de Maiorca, esta força operou até ao fim do conflito, em março de 1939. Em Espanha, o CR.32 recebeu a designação informal de “Chirri” e tornou-se a espinha dorsal da aviação de caça nacionalista. Cerca de 400 aparelhos participaram nas operações, equipando unidades nacionalistas e cinco grupos italianos.

No confronto com os caças republicanos, o Fiat CR.32 revelou-se particularmente eficaz. Era mais rápido em voo nivelado e em mergulho do que o Polikarpov I-15 Chaika e apresentava maior manobrabilidade e armamento mais eficaz do que o Polikarpov I-16 Rata. De acordo com os registos da campanha, os pilotos italianos atribuíram ao aparelho cerca de 300 vitórias, embora tenham sido perdidos 132 aviões, 73 dos quais em combate. O desempenho alcançado em Espanha consolidou a reputação do CR.32 como um caça extremamente manobrável e eficaz para a sua época.

O sucesso obtido na Guerra Civil Espanhola favoreceu a sua exportação. Antes do início da 2ª Guerra Mundial, o Fiat CR.32 foi adquirido por diversas forças aéreas da Europa, da América do Sul e da região do Pacífico. Participou na defesa de Xangai ao serviço da Força Aérea Chinesa, durante a Guerra Sino-Japonesa, na Guerra do Chaco com a Força Aérea Paraguaia e na disputa dos Cárpatos, ao serviço da Hungria. Após o fim da Guerra Civil Espanhola, a La Hispano Aviación, de Sevilha, fabricou 100 exemplares sob licença, com a designação HA-132-L. Desses aparelhos, 31 foram posteriormente convertidos em aviões de treino bipostos, tendo os últimos exemplares permanecido ao serviço até 1957.

Até maio de 1939 tinham sido construídos 1 052 Fiat CR.32, a maioria destinada à Regia Aeronautica Italiana. Durante a segunda metade da década de 1930, o modelo foi numericamente o caça mais importante da aviação italiana. Contudo, quando a Itália entrou na 2ª Guerra Mundial, em 10 de junho de 1940, o CR.32 já se encontrava tecnicamente ultrapassado. Cerca de 294 exemplares ainda integravam unidades de primeira linha da Regia Aeronautica, operando sobretudo no Norte de África, mas sofriam pesadas baixas perante os caças britânicos, incluindo o Gloster Gladiator. A sua reduzida velocidade e o armamento limitado tornavam-no particularmente vulnerável perante aeronaves mais modernas.

A partir de 1940, o Fiat CR.32 começou a ser substituído na função de caça de primeira linha pelo Fiat CR.42 Falco. Apesar de este último conservar a excelente manobrabilidade típica dos caças Fiat, também surgiu numa fase em que os aviões de configuração biplana estavam a perder rapidamente a sua vantagem. Tanto o CR.32 como o CR.42 eram já inferiores aos caças modernos então utilizados pelas principais potências, como o Messerschmitt Bf 109 alemão, o Morane-Saulnier M.S.406 francês, o Hawker Hurricane britânico e o Curtiss P-40 norte-americano.

A partir de 1942, o CR.32 foi progressivamente afastado das missões de caça convencionais e empregue sobretudo em missões de ataque ao solo, operações noturnas, ligação e treino de pilotos, incluindo campanhas no Norte de África, na Albânia e na Grécia. Embora a sua conceção correspondesse a uma geração anterior de caças, a combinação de robustez, simplicidade, estabilidade e elevada manobrabilidade permitiu-lhe manter uma utilidade operacional durante vários anos. O Fiat CR.32 constituiu ainda a base de desenvolvimento do Fiat CR.42, encerrando uma importante fase da evolução dos caças italianos entre as duas guerras mundiais.