Polikarpov I-16

O Polikarpov I-16 foi um avião de caça monomotor soviético, de asa cantilever baixa, concebido pelo engenheiro russo Nikolai Nikolaevich Polikarpov – um dos pioneiros da aviação soviética – e produzido pela indústria aeronáutica estatal da URSS. A sua produção decorreu entre 1934 e o início dos anos 1940, estando em serviço operacional até 1943, um período histórico que abrangeu a 2ª Guerra Mundial, a Guerra Civil Espanhola e a 2ª Guerra Sino-Japonesa.

O projeto nasceu em 1933, enquanto Polikarpov trabalhava no biplano I-15. O I-16 destacou-se como o primeiro caça monoplano de asa baixa do mundo, incorporando inovações revolucionárias para a época: trem de aterragem retrátil (acionado manualmente por uma manivela), cabine totalmente fechada e ailerons que ocupavam quase toda a borda de fuga da asa, funcionando também como abas. A estrutura era mista, combinando madeira e metal, o que o tornava robusto, leve e simples de fabricar. O primeiro protótipo, designado TsKB-12, estava equipado com um motor radial Gnome-Rhône Júpiter de 480 cv e armamento de duas metralhadoras ShKAS de 7,62 mm montadas nas asas.

Concebido para oferecer um equilíbrio ideal entre velocidade, manobrabilidade e poder de fogo, o I-16 visava modernizar a aviação de caça soviética. Efetivamente, tornou-se a espinha dorsal da Força Aérea Soviética no início da 2ª Guerra Mundial. Participou em conflitos como a Guerra Civil Espanhola (ao lado dos republicanos), a Batalha de Khalkhin Gol e a 2ª Guerra Sino-Japonesa. Em combate, enfrentou aeronaves como o Messerschmitt Bf 109, primeiro nos céus de Espanha e depois na frente oriental.

O primeiro voo ocorreu a 30 de dezembro de 1933, revelando boas características de desempenho, mas também alguns problemas que foram sendo corrigidos antes da produção em série. Foram fabricadas mais de 8000 unidades em diversas versões.

Uma das versões iniciais, o TsKB-12, já mencionado, destacava-se pelo motor radial de 480 cv e pelo armamento de duas metralhadoras ShKAS de 7,62 mm, instaladas nas asas para disparar fora do disco da hélice – uma configuração avançada para a época.

Este pequeno e robusto caça acumulou várias alcunhas: “Ishak” (Macaco) pelos pilotos soviéticos; “Rata” pelos nacionalistas espanhóis e “Mosca” pelos republicanos durante a Guerra Civil Espanhola; e “Siipiorava” (Esquilo Voador) pelos finlandeses. Marcou ainda a história por ter sido a primeira aeronave de caça a disparar rockets em combate, em 1939.