Bell P-39 Airacobra

O Bell P-39 Airacobra foi um avião caça-bombardeiro norte-americano desenvolvido e fabricado pela Bell Aircraft e utilizado em grande número pela União Soviética durante a 2ª Guerra Mundial. Para a história da aviação ficou também como primeiro avião de caça norte americano equipado com um trem de aterragem triciclo.

O Airacobra, inicialmente designado por Bell XP-39 ou Bell P-39 Caribou, viu a sua designação alterada para Bell P-39 Airacobra ainda durante a fase de desenvolvimento do projeto. Tratava-se de um avião monomotor, de asa baixa e possuía um design incomum que o distinguia dos demais caças norte-americanos já que o motor se encontrava instalado no centro da fuselagem logo atrás da carlinga, e era ligado ao eixo da hélice por uma longa transmissão cardã que passava por abaixo dos pés do piloto.

O avião foi assim projetado para que na parte frontal da fuselagem pudesse ser instalado o canhão T9 de 37 mm. Assim, ao contrário do que era norma na época, em que o design dos aviões era amplamente baseado nos motores que os equipariam, o Airacobra tinha o seu desenho totalmente criado com base na arma principal, o canhão T9, que ficava localizado no nariz do aparelho. A Bell optou por colocar o canhão no nariz do avião como forma de aumentar a precisão dos disparos e para evitar que o forte coice dos disparos desviasse a mira do piloto. A singular posição do motor alterava radicalmente o centro de gravidade do aparelho, o que obrigou a Bell a instalar um trem de aterragem triciclo.

Embora o posicionamento do motor central fosse inovador, o desempenho do P-39 foi prejudicado pela ausência de um turbocompressor eficiente, o que levava a que possuísse pouca velocidade ascensional, mas sobretudo que o impedia de realizar missões em alta altitude. Por esta razão, foi rejeitado pela Royal Air Force (R.A.F.) para uso na Europa Ocidental, mas foi adotado pela URSS, onde a maioria dos combates aéreos ocorriam em altitudes médias e baixas.

No entanto, apesar de diversas falhas e défices de potência, ainda assim, era um dos principais caças americanos em serviço quando os Estados Unidos entraram na 2ª Guerra Mundial e mantiveram-se em operação até meados do conflito, principalmente por falta de um substituto capaz.

Até agosto de 1944 foram fabricados 9 588 Airacobras, dos quais 4 733 (cerca de metade) foram fornecidos à URSS, pela lei de empréstimos e arrendamentos, onde eram bastante apreciados pelos pilotos soviéticos já que possuíam uma boa blindagem, que lhes dava proteção e um bom poder de fogo. Estes usavam-nos sobretudo em missões de ataque ao solo.

O P-39 Airacobra deu origem ao P-63 Kingcobra que acabou por ser um dos aviões de asa fixa de maior sucesso fabricados pela Bell.