Supermarine Spitfire

O Supermarine Spitfire foi um avião de caça monomotor, desenvolvido e fabricado no Reino Unido. Foi concebido pelo engenheiro R. J. Mitchell e produzido pela fabricante aeronáutica Supermarine. O seu período de produção decorreu entre 1938 e 1948, tornando-se um dos ícones fundamentais da aviação aliada durante a 2ª Guerra Mundial, conflito no qual foi o único caça aliado a operar continuamente desde o início até ao fim.

O Spitfire resultou da evolução do projeto Type 224, desenhado por Mitchell em resposta à especificação oficial F.7/30 da Força Aérea Britânica. Esse protótipo inicial, um monoplano metálico de asa baixa cantilever com trem de aterragem fixo e motor Rolls-Royce Goshawk, revelou-se desapontante em desempenho. Com liberdade para redesenhar, Mitchell criou o Type 300, um caça monolugar radicalmente mais avançado. A sua característica mais distintiva eram as asas elípticas de baixa posição, que não só optimizavam a aerodinâmica como alojavam o armamento de oito metralhadoras Browning .303, todas disparando fora do disco da hélice. O avião era de construção metálica, com trem de aterragem retrátil, cockpit fechado e foi projetado em torno do novo e poderoso motor Rolls-Royce Merlin.

O projeto visava responder ao concurso do Estado-Maior da Força Aérea Britânica para um caça moderno e supremamente eficaz. Na prática, o Spitfire cumpriu um vasto leque de missões. O seu batismo de fogo ocorreu a 16 de outubro de 1939, com o abate de um Junkers Ju 88 sobre a Escócia. A sua fama foi solidificada durante a Batalha de Inglaterra (1940), onde, a par do Hawker Hurricane, defendeu o espaço aéreo britânico contra a Luftwaffe. Para além da superioridade aérea, as suas missões expandiram-se para incluírem ataques de baixo nível ("Rhubarb") sobre a Europa ocupada, reconhecimento fotográfico, interceção de bombardeiros de alta altitude e, notavelmente, a caça às bombas voadoras V-1. Serviu em todos os teatros de operações da guerra, incluindo o Mediterrâneo, Norte de África, Extremo Oriente e Pacífico.

O protótipo Type 300, equipado com um motor Rolls-Royce Merlin C de 738 kW, efetuou o seu primeiro voo a 5 de março de 1936, em Eastleigh, Hampshire. O seu desempenho excecional e qualidades de voo foram imediatamente reconhecidos, levando à encomenda inicial de 310 aparelhos em junho desse mesmo ano.

Foram fabricados um total de 20.334 exemplares do Spitfire, além de 2.556 unidades da variante naval Seafire, construídos de novo. Esta produção massiva serviu não só a Royal Air Force (RAF), mas também as forças aéreas de mais 16 países aliados.

Uma das versões mais notáveis foi o Spitfire Mk XIV, introduzido em 1944. Esta variante marcou uma evolução significativa ao ser equipada com o motor Rolls-Royce Griffon, que duplicava praticamente a potência em relação aos primeiros Merlin. O Mk XIV foi concebido especificamente para intercetar as rápidas bombas voadoras V-1 alemãs, sendo um dos poucos caças aliados suficientemente velozes para essa tarefa. Caracterizava-se por uma fuselagem alongada, uma hélice de cinco pás e uma cauda vertical maior. A sua velocidade máxima aproximava-se dos 720 km/h, representando um salto enorme em desempenho face aos modelos iniciais.