Mitsubishi A6M / Navy Type 0 carrier fighter / Mitsubishi A6M Rei-Sen - Zero

O Mitsubishi A6M, oficialmente designado por Navy Type 0 carrier fighter ou A6M Rei-sen foi um avião de caça japonês projetado por Jiro Horikoshi e fabricado pela Mitsubishi Heavy Industries, nos finais da década de 1930, para a Marinha Imperial Japonesa. A Sigla A6M significa: A = Caça; 6 = 6º Modelo e M = Mitsubishi.

O Mitsubishi A5M entrou em serviço no início de 1937, mas logo em maio desse ano a Marinha Imperial Japonesa abriu um concurso para um novo avião de caça com capacidade para ser operado e partir de porta-aviões tendo em vista a substituição dos seus aparelhos A5M e convidou a Nakajima e Mitsubishi a apresentarem propostas.

Apesar de as especificações finais só terem sido emitidas em outubro de 1937, ambas as empresas começaram logo a trabalhar no projeto preliminar. A emissão das especificações entrou em linha de conta com as experiências do A5M na guerra Chino-Japonesa e eram bastante exigentes já que obrigavam a uma velocidade de 600 km/h, uma subida até aos 3 000 m em 3,5 minutos e uma autonomia, com tanques de combustíveis externos, de duas horas em consumo normal ou de seis a oito horas à velocidade de cruzeiro económica. A Nakajima considerou os requisitos inatingíveis e saiu da competição em janeiro de 1938.

O designer-chefe da Mitsubishi, Jiro Horikoshi, acreditou que os requisitos poderiam ser cumpridos, mas somente se o avião fosse o mais leve possível. Assim, cada possível medida de redução de peso foi incorporada no projeto, nomeadamente a utilização de uma nova liga de alumínio ultra-secreta Type 7075 desenvolvida pela Sumitomo Metal Industries em 1936.

O protótipo de A6M realizou o seu primeiro voo a 1 de abril de 1939 e após a realização dos testes de avaliação foi proposto para produção tendo entrado ao serviço em 1 de julho de 1940, mesmo a tempo dos preparativos para o início da Guerra no teatro do Pacífico.

O A6M era um avião monomotor de asa cantilever baixa com empenagem convencional, trem de aterragem retrátil e era totalmente fabricado em metal. Estava armado com canhões e equipado com um motor radial Nakajima NK1F Sakae 21 de 950 cv que acionava uma hélice de passo variável. O A6M foi um projeto tão bem conseguido que acabou por se tornar no principal caça japonês durante toda a 2ª Guerra Mundial.

Para os ocidentais, sobretudo para os norte americanos, o Japão nunca foi visto como capaz de desenvolver bons aparelhos de caça e por isso quando, a 7 de dezembro de 1941, o Zero surgiu nos céus de Pearl Harbor, constituiu uma desagradável surpresa. Mas o pior é que na altura não existia nesse teatro de operações nenhum aparelho aliado que de facto lhe pudesse fazer frente.

Assim, não é de estranhar que durante os primeiros anos da 2ª guerra mundial o Mitsubishi A6M Zero tenha dominado os céus do Pacífico. Era um avião veloz, com excelente manobrabilidade e razão de subida que aliava simplicidade a uma grande autonomia e poder de fogo, no entanto, até ao final da sua vida teve uma grande limitação, uma blindagem demasiado ligeira. Esta limitação era transversal à maioria dos aviões japoneses do início do conflito já que a Marinha Imperial Japonesa preferia que um avião tivesse uma boa manobrabilidade do que segurança. Isto resultou na perda de muitos pilotos e tripulações que, ao longo do conflito, fizeram falta pela sua qualidade, quantidade e experiência em momentos críticos para o Japão.

Porém a falta de blindagem não o impediu de granjear a reputação de invencível. A superioridade do Zero só se começou a perder com a constatação de que bastavam poucos tiros certeiros para os abater e sobretudo quando começaram a surgir novos e mais potentes aparelhos nas forças aliadas, nomeadamente o Grumman F4F e o Vought F4U Corsair. No entanto, devido a constantes melhoramentos continuou a ser um avião perfeitamente capaz até ao final do conflito.

No total foram fabricadas 10 939 unidade do Mitsubishi A6M. Muitas delas foram usadas na fase final do conflito como aviões Kamikaze, já que foi o “Zero” o principal avião usado nessa tipologia de ataque.

O nome de código que os Aliados oficialmente lhe atribuíram foi «Zeke», no entanto, nunca se impôs face à popular designação «Zero».

Ficou concluído em março de 1939. Estava equipado originalmente com motor de 780 cv Mitsubishi Zuisei ao qual foi necessário fazer mudanças para evitar tantas vibrações.

Em setembro foi aprovado pela Marinha.