Bristol 156 Beaufighter

O Bristol 156 Beaufighter (frequentemente chamado de Beau) foi um avião multifunções desenvolvido e fabricado pela empresa inglesa Bristol Aeroplane Company um pouco antes do início da 2ª Guerra Mundial.

Perto do final da década de 1930 a Royal Air Force (R.A.F.), face ao aumento do poderio militar aéreo alemão, sentiu a necessidade de se equipar com caças pesados, especialmente com caças noturnos equipados com armamento pesado e de caças de escolta de longo alcance. Assim, foi solicitado a diversas empresas aeronáuticas inglesas a apresentação de propostas para colmatar essa falta de equipamentos.

Devido à urgência do momento a Bristol Aeroplane Company em vez de desenvolver um aparelho completamente novo optou por usar partes do avião torpedeiro Bristol 152 Beaufort, já com provas dadas. Assim, entre outas, do Beaufort foram usadas as asas, a cauda e o trem de aterragem que foram montadas numa nova fuselagem. A motorização era assegurada por dois novos e potentes motores radiais Hercules.

Essa opção permitiu agilizar todo o processo de desenvolvimento e assim o primeiro de quatro protótipos foi rapidamente fabricado e realizou o seu primeiro voo a 17 de julho de 1939. A esse voo seguiram-se vários testes de avaliação e o Beaufighter foi dado como operacional cerca de um mês antes do início do conflito.

A estratégia da Bristol Aeroplane Company mostrou-se vencedora e o Ministério do Ar inglês encomendou logo 300 unidades e deu indicações para que o avião fosse posto em produção rapidamente.

Durante a Batalha de Inglaterra o Beaufighter provou ser um caça noturno eficaz (MK.IF) já que o seu grande tamanho permitia-lhe transportar armamento pesado e ser equipado com um radar aerotransportado de intercetação Al Mk.IV sem grandes penalidades ao nível do desempenho o que lhe valeu converter-se no principal caça noturno da R.A.F. nos primeiros anos do conflito. Posteriormente também foi utilizado pelo Comando Costeiro em missões de patrulha naval e no ataque a navios. A partir daí o avião passou a ser desenvolvido em duas linhas, a primeira como caça noturno e a segunda como avião de ataque marítimo.

A partir do início de 1942, com os novos e mais potentes motores Bristol Hercules, surgiu a versão Beaufighter Mk.VI, de maior alcance e versatilidade na instalação de armamento. Assim, quando a Inglaterra passou a atacar a França ocupada e a Alemanha, o Beaufighter foi usado como bombardeiro de curto alcance, atacando tanques e alvos estratégicos.

O Beaufighter foi também usado como caça-bombardeiro contra alvos marítimos e como torpedeiro. Aliás, uma das versões mais bem-sucedidas foi a TF Mk.X, empregada especificamente para atacar navios com torpedos.

Assim, aquela que parecia ser uma solução de curto prazo enquanto não houvesse aparelhos mais capazes acabou por se tornar num dos mais versáteis aviões operados pela R.A.F.

O Beaufighter serviu em todas as frentes de combate, desde a Europa à África setentrional e à Birmânia e foi temido tanto por alemães como por japoneses, que o apelidaram "Morte Sussurrante" ou “Morte silenciosa”.

O Beaufighter foi produzido até 1946 e foram fabricados um total de 5 564 unidades, em diversas variantes, incluindo os que a partir de 1944 começaram a ser produzidos sob licença pela Austrália.

Também a Armada Naval Portuguesa operou um total de 17 Beaufighter’s TF Mk X entre 1945 e 1950.