Bristol Beaufort / Bristol Type 152

O Bristol Beaufort (designação do fabricante - Type 152) foi um avião bombardeiro médio, de reconhecimento e torpedeiro desenvolvido e fabricado pela empresa de aeronáutica britânica Bristol Aeroplane Company e amplamente utilizado pelos britânicos durante a 2ª Guerra Mundial.

O desenvolvimento do Bristol Beaufort remonta a setembro de 1935, quando o Ministério do Ar britânico emitiu a especificação M.15/35 para o desenvolvimento de um avião bimotor para missões de reconhecimento e de bombardeio para três tripulantes.

Dois projetos foram aceites a concurso: o Bristol Beaufort e o Blackburn Botha. De acordo com a especificação, ambos deveriam utilizar o motor Perseus, no entanto, posteriormente, o Ministério do Ar britânico reviu a especificação e mudou o número de tripulantes para quatro. O aumento de peso requeria um motor mais potente e enquanto a Blackburn optou por motores Perseus de 880 cv, a Bristol utilizou o motor Bristol Taurus de 1 130 cv. A urgência por um avião que cumprisse com os requisitos da especificação M.15/35 era tal que ainda antes de existirem protótipos é emitido um pedido para ambos os aparelhos.

Desenvolvido a partir da experiência adquirida no projeto e construção do bombardeiro ligeiro Bristol Blenheim, o Beaufort era um avião bimotor de asa média, monoplano e com uma estrutura principalmente metálica. Possuía uma fuselagem robusta, uma cabine fechada para a tripulação e estava equipado com armamento defensivo, como metralhadoras, para proteger-se de ataques inimigos. Para além disso, podia transportar uma carga de bombas no seu compartimento interno ou um só torpedo semicarenado na fuselagem.

O desempenho do Beaufort era razoável, mas não excecional, especialmente quando comparado a outros bombardeiros da época. Entrou ao serviço e 1940, inicialmente como lança-minas, mas acabou por se tornar no avião torpedeiro baseado em terra padrão da Royal Air Force (RAF) de 1940 a 1943. No entanto, também operou como avião bombardeiro, como avião de reconhecimento e patrulha marítima, especialmente no combate a submarinos alemães no Atlântico.

Foi extensivamente usado pela RAF em todos os campos de batalha em que os britânicos participaram desde a batalha da Grã-Bretanha, à Campanha do Deserto no Norte de África, à batalha do Atlântico e no Pacífico sobretudo por forma a defender as colónias inglesas. Foram ainda usados nos ataques contra os cruzadores alemães Gneisenau e Schamhorts e contra o cruzador pesado Prinz Eugen.

Apesar de ter tido um papel significativo na guerra, estranhamente, nunca foi considerado um avião bem-sucedido já que era considerado sub-armado e vulnerável a ataques inimigos, o que levou à sua retirada gradual do serviço ativo ainda durante a 2ª Guerra Mundial sendo substituído inicialmente por outros modelos de aviões mais avançados e eficientes, como o Bristol Beaufighter e posteriormente pelo Avro Shackleton e o Lockheed P-2 Neptune.

Ainda assim foram fabricadas cerca de 1 800 unidades tanto pela Bristol como outros fabricantes britânicos que foram utilizados por outras forças aéreas, sobretudo da Commonwealth. Atualmente, alguns exemplares do Beaufort ainda existem em museus e coleções particulares em todo o mundo.