Bristol Blenheim / Bristol Type 142 & 142M

O Bristol, designação do fabricante - Type 142, foi inicialmente desenvolvido como um avião civil de transporte ligeiro veloz para 6 a 8 lugares, em resposta a um desafio lançado por Lord Rothermere, proprietário do jornal Daily Mail, de os ingleses produzirem o avião comercial mais rápido da Europa.

O Type 142 voou pela primeira vez a 12 de abril de 1935 e desde cedo impressionou o Ministério da Aeronáutica Britânico com o seu desempenho já que era cerca de 50 km/h mais rápido que o caça mais moderno operado então pela Royal Air Force (R.A.F.). Assim, foi encomendado um projeto modificado (Type 142M) para um avião bombardeiro médio ligeiro, cuja primeira unidade realizou o seu primeiro voo em 1936.

O Blenheim foi concebido como um avião rápido e versátil. Tinha uma configuração de asa baixa e era movido por dois motores. A sua velocidade máxima era de cerca de 430 km/h, o que o tornava num dos aviões mais rápidos de então.

As entregas do Blenheim aos esquadrões da R.A.F. começaram em 10 de março de 1937 e em setembro de 1938 equipavam já 16 esquadrões, daí não ser de estranhar que quando eclodiu a 2ª Guerra Mundial fosse o principal bombardeiro ligeiro britânico em uso.

Nos primeiros anos do conflito, os Blenheim foram empregues em missões de bombardeamento, de reconhecimento e no apoio a operações em terra. Porém, mostrou-se muito vulnerável aos caças da Luftwaffe e às defesas aéreas inimigas, pois a sua estrutura não estava projetada para suportar armamento defensivo pesado nem danos provocados pelo fogo inimigo. Assim, muitos Blenheims foram abatidos.

Ainda assim era um avião bastante válido. A título de exemplo os Blenheim do Coastal Command afundaram em 6 meses, 70 navios inimigos e para a história da aviação ficou como primeiro avião a realizar as primeiras missões de reconhecimento sob território alemão e o primeiro a bombardear objetivos na Alemanha.

No entanto, as crescentes perdas no decurso da guerra acabaram por levar a que fossem gradualmente convertidos para outras funções, como caças noturnos e aviões de treino avançado. Além disso, algumas variantes especializadas, como o Blenheim Mk IV, foram adaptadas para missões de reconhecimento fotográfico e de ataque ao solo.

Ao longo da sua vida operacional o Blenheim foi vendo o seu desenho frequentemente revisto sendo que as primeiras variantes tinham o nariz de vidro truncado, porém o Mk.IV tinha um nariz alongado com assoalho assimétrico e o Mk.V um nariz mais longo ainda. Ao todo foram fabricadas 4 422 unidades.

Entre 1943 e 1948 Portugal utilizou 2 versões deste avião num total de 25 unidades.