North American P-51 Mustang

O North American P-51 Mustang foi um avião caça-bombardeiro monomotor monoposto de origem norte-americana, concebido pela North American Aviation (NAA). Foi produzido entre 1940 e 1945, com um total de 15 586 unidades fabricadas, e destacou-se principalmente durante a 2ª Guerra Mundial, servindo também na Guerra da Coreia e em outros conflitos até ao início dos anos 80.

O desenvolvimento do Mustang remonta a uma especificação britânica de abril de 1940. O projeto, designado NA-73X, foi concluído em menos de 120 dias, embora o primeiro voo do protótipo só tenha ocorrido a 26 de outubro de 1940, devido a atrasos no motor Allison V-1710. Este motor limitava o desempenho a altitudes superiores a 3 600 metros, pelo que as primeiras versões (Mustang Mk.I) foram utilizadas principalmente em missões de reconhecimento aéreo e apoio ao solo.

Originalmente concebido como caça de baixa altitude, o Mustang viu o seu potencial transformado com a substituição do motor Allison por um Rolls-Royce Merlin (e posteriormente pela versão licenciada Packard V-1650). Esta alteração permitiu-lhe assumir um papel crucial como caça de escolta de longo alcance, equipado com depósitos de combustível descartáveis. A partir de dezembro de 1943, os modelos P-51B/C e, mais tarde, o P-51D, tornaram-se fundamentais na escolta de bombardeiros aliados nas missões diurnas sobre a Europa ocupada, garantindo superioridade aérea. Paralelamente, foi utilizado como caça-bombardeiro pela RAF e pela 9.ª Força Aérea dos EUA. É creditado com 4 950 abates de aeronaves inimigas, sendo superado apenas pelo Lockheed P-38 Lightning e pelo Grumman F6F Hellcat entre os caças aliados.

O primeiro voo do protótipo NA-73X ocorreu a 26 de outubro de 1940, dois meses após a data inicialmente prevista. Foram fabricadas 15 586 unidades do P-51 Mustang entre 1940 e 1945.

A versão P-51D, considerada a configuração definitiva, destacava-se pela cabine em bolha (que melhorava a visibilidade do piloto) e pelo armamento de seis metralhadoras Browning M2 de 12,7 mm. Era propulsionada pelo motor Packard V-1650-7, uma versão norte-americana do Rolls-Royce Merlin, que lhe conferia excecional desempenho a alta altitude e um raio de ação alargado.

Em 1947, a designação foi alterada de P-51 (de pursuit) para F-51 (de fighter). Após a 2ª Guerra Mundial, o Mustang permaneceu em serviço nos EUA até 1957 e noutros países até aos anos 60, tendo ainda participado na Guerra da Coreia como caça-bombardeiro. Muitas unidades foram posteriormente convertidas para uso civil, nomeadamente em corridas aéreas.