Grumman F6F Hellcat

O Grumman F6F Hellcat foi um avião de caça embarcado projetado por Leroy Randle "Roy" Grumman e pelos engenheiros Leon Swirbul e Bill Schwendlerb e fabricado pela Grumman para operar a partir dos porta-aviões norte-americanos durante a 2ª guerra mundial.

O F6F foi concebido para substituir o Grumman F4F Wildcat na Marinha dos Estados Unidos já que este caça era manifestamente inferior aos caças nipónicos. Assim, em 30 de junho de 1941, foi feito à Grumman, pelo Bureau of Aeronautics, um pedido para desenvolver um novo avião. Este pedido aconteceu seis meses antes do ataque japonês a Pearl Harbour e dele nasceu o Hellcat que foi o primeiro caça americano destinado especificamente a abater “Zeros”.

O protótipo realizou o seu primeiro voo a 26 de junho de 1942 e apesar de idêntico em muitos aspetos ao Wildcat era um avião completamente novo, ao invés de um F4F melhorado. Tratava-se de um avião monolugar, monomotor, monoplano de asa baixa e os primeiros aparelhos estavam equipados com um motor Double Cyclone R-2600. Pouco tempo depois esse motor foi substituído pelo mais potente Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp de 2 000 cv, o mesmo motor usado nos caças Vought F4U Corsair e Republic P-47 Thunderbolt que, em 1942, já operavam no teatro de guerra do Pacífico, mas que não conseguiam superar a agilidade dos caças japoneses Mitsubishi A6M Zero e Nakajima Ki-43.

Durante os testes de avaliação revelou-se bastante ágil e resistente. Para além disso estava bem armado e tinha excelente proteção para o piloto. No outono de 1942 o avião começou a ser produzido numa nova fábrica bastante obsoleta. Porém, essa linha de produção conseguiu produzir os Hellcat a uma velocidade extraordinária já que o seu design era tão simples e eficiente que foi o projeto que menos modificações sofreu durante toda a 2ª guerra mundial.

O F6F Hellcat substituiu o F4F Wildcat, na Marinha dos Estados Unidos e em meados de 1943, começou a ser operado a partir de porta-aviões como caça-bombardeiro.

O F6F fez a sua estreia em combate em setembro de 1943 e com a entrada ao serviço deste novo aparelho que conseguia enfrentar em pé de igualdade os caças inimigos, apesar de não possuir a sua agilidade, é que os americanos começaram, progressivamente, a estabelecer superioridade aérea em toda a área do Pacífico.

O F6F acabou por se tornar no caça dominante da Marinha dos Estados Unidos, na segunda metade da Guerra do Pacífico, superando inclusive o mais rápido Vought F4U Corsair, que apresentava problemas relacionados com a aterragem em porta-aviões. Assim, não é de estranhar que para além da missão de caça, tenha acabado por desempenhar muitas outras missões, nomeadamente a de ataque a alvos terrestres, reconhecimento, patrulhamento e caça noturno.

 Aos Hellcat é creditada a destruição total de 5 223 aviões inimigos, enquanto ao serviço da Marinha dos EUA, US Marine Corps e Royal Navy Fleet Air Arm. Esse número somente foi ultrapassado pelo P 38 Lightning que derrubou mais caças nipónicos do que o F6F.

No total foram fabricadas cerca de 12 500 unidades e após o dia V sobre o Japão, centenas desses aparelhos foram vendidos a outras nações tendo alguns deles permanecido ao serviço até finais da década de 50.

No pós-guerra chegaram a ser usados como aviões telecomandados para destruir alvos no Vietname e na Coreia ou eles próprios serviram de alvo para o teste de novas armas.