Mitsubishi A5M (Claude)

O Mitsubishi A5M, também conhecido entre as forças aliadas por "Claude", foi um avião de caça japonês, projetado pela equipa liderada por Jiro Horikoshi (que foi alguns anos depois também responsável pelo desenvolvimento do famoso Mitsubishi A6M Zero, o caça mais icónico do Japão durante a 2ª Guerra Mundial) e fabricado tanto pela Mitsubishi Heavy Industries (cerca de 800 unidades) bem como por outros fabricantes japoneses.

Projetado para servir como caça principal da Marinha Imperial Japonesa, o A5M foi desenvolvido a partir de um projeto anterior da Mitsubishi, o biplano Ka-14, que serviu de base para melhorar a velocidade, manobrabilidade e eficiência. No entanto, o A5M ao contrário do seu antecessor evoluiu para um monoplano, refletindo a tendência da época para o desenvolvimento de aviões mais modernos e rápidos.

O primeiro voo do A5M foi realizado a 4 de fevereiro de 1934 e entrou em serviço em 1937, sendo amplamente utilizado durante a 2ª Guerra Sino-Japonesa e no período pré 2ª Guerra Mundial.

Tratava-se de um avião monoplano de asa cantilever baixa, com trem de aterragem fixo e cockpit aberto. Estava estava equipado com um único motor de pistão radial Nakajima Kotobuki 2-KAI-1, que lhe conferia uma velocidade máxima de cerca de 440 km/h.

Em operação, apresentava excelente manobrabilidade, algo crucial nos combates aéreos da época. O seu desempenho em altitude e a capacidade para realizar manobras rápidas fizeram dele um dos caças mais eficazes da altura.

A produção deste avião decorreu entre 1936 e 1940, num período em que o Japão expandia agressivamente as suas operações militares na Ásia e foi utilizado principalmente em missões de superioridade aérea, escolta de bombardeiros e patrulha. As suas primeiras missões reais ocorreram na 2ª Guerra Sino-Japonesa, onde o A5M enfrentou caças chineses e russos com considerável sucesso.

Para a história da aviação o A5M ficou como o primeiro caça monoplano do mundo a ser colocado em serviço operacional a partir de porta-aviões, destacando-se assim por inaugurar uma nova era de aviões de combate modernos.

Ao longo da sua produção, foram fabricadas aproximadamente 1 094 unidades, antes de ser substituído pelo mais avançado A6M Zero, que passou a ser o caça principal da marinha japonesa no início da 2ª Guerra Mundial. Por essa altura alguns A5M4 ainda estavam em serviço, porém já estavam ultrapassados e foram relegados para missões de apoio, principalmente para operações de treino de pilotos. Nas fases finais do conflito alguns aparelhos chegaram mesmo a ser utilizados em missões kamikaze.