McDonnell Douglas F-15 Eagle

O McDonnell Douglas F-15 Eagle é um avião de caça birreator, de asa média e empenagem dupla, concebido sobretudo como caça de superioridade aérea, altamente manobrável e capaz de operar sob todas as condições atmosféricas. O seu projeto foi encomendado pela Força Aérea dos EUA com o objetivo de criar um caça que superasse o mítico MiG-25 da então União Soviética e fosse ainda mais rápido que o McDonnell Douglas F-4 Phantom II.

A superioridade do F-15 resulta da combinação de destreza e aceleração, grande alcance, poderoso armamento e aviónica avançada. Graças aos seus sistemas eletrónicos, o F-15 pode detetar, focar, perseguir e atacar aviões inimigos tanto em espaço aéreo aliado como inimigo. Os sistemas de armamento e de controlo de voo foram desenhados para que, em grande parte das versões, um único piloto possa realizar combate ar-ar com elevada segurança e eficácia.

A aceleração e agilidade do F-15 são garantidas por dois motores de elevada potência e por uma reduzida carga alar, fatores essenciais para a sua capacidade de manobra. Estas características proporcionam elevada velocidade ascensional, alto teto operacional e excelente capacidade de manutenção de curva sustentada, qualidades decisivas no combate aéreo em médias e altas altitudes. Qualquer piloto se sente realizado ao manobrar este aparelho.

O sistema aviónico multimissão inclui um HUD (Head Up Display) que projeta ao nível dos olhos informações de voo, navegação, aproximação, bem como dados sintetizados do radar e do sistema IFF. O F-15 dispõe ainda de sistema de navegação inercial, instrumentos de voo completos, comunicações em VHF e UHF, sistema de combate tático e sistema de aterragem por instrumentos. Integra também um sistema de combate tático eletrónico interno, um conjunto de contramedidas eletrónicas e um computador central que coordena e processa as informações de todos estes sistemas.

O radar de pulso Doppler, versátil e de longo alcance, permite a deteção de alvos tanto acima como abaixo da aeronave, reduzindo a interferência do terreno. Consegue detetar e seguir aviões e alvos de pequenas dimensões, a grande velocidade e distâncias além do alcance visual, incluindo a altitudes pouco acima do nível das copas das árvores. As informações do radar alimentam o computador central para uma seleção eficaz do armamento. Em combates de curto alcance, frente a frente, o radar foca automaticamente o avião inimigo e projeta essas informações no HUD, facilitando a solução de tiro. O sistema de guerra eletrónica fornece avisos de ameaça e aciona automaticamente contramedidas defensivas.

A versatilidade do F-15 também se reflete na sua capacidade de atuar como caça-bombardeiro. Além de mísseis ar-ar, pode transportar bombas convencionais, bombas de fragmentação (cluster bombs), armamento guiado a laser e outros tipos de munições ar-solo. Até mesmo um foguete antissatélite de dois estágios já foi lançado a partir de um F-15, o que lhe valeu a alcunha de “Nave de guerra das estrelas”, tendo sido cogitado como plataforma secundária de armas no âmbito da Strategic Defense Initiative (Programa “Star Wars”) do governo Ronald Reagan.

O sistema bélico automatizado permite ao piloto realizar combates aéreos com eficiência, utilizando o HUD, a aviónica e os comandos de armamento concentrados na manete de potência e no manche de controlo. Ao alternar entre diferentes sistemas de armas, o HUD exibe automaticamente a configuração selecionada e a respetiva solução de tiro. O Eagle pode ser armado com combinações de quatro tipos de armas ar-ar: mísseis AIM-7F/M Sparrow e AIM-120 AMRAAM (de médio alcance) em suportes na fuselagem, mísseis AIM-9L/M Sidewinder ou AIM-120 em dois suportes sob as asas, além de uma metralhadora interna.

Durante a Primeira Guerra do Golfo, os F-15 destacaram-se sobre os aviões iraquianos, sendo responsáveis por grande parte dos alvos aéreos inimigos destruídos pelas forças da coligação. Nesta campanha, os Eagles foram considerados os “reis dos céus” no Kuwait e no Iraque.

Em Israel, os F-15 abateram quatro MiG sírios em 1977 e, em 1981, forneceram cobertura ao ataque contra o reator nuclear iraquiano de Osirak. Em 1982, na operação “Paz na Galileia”, no Líbano, destruíram um grande número de aeronaves sírias. Em 1984, contribuíram para evitar violações do espaço aéreo da Arábia Saudita por parte do Irão, que perdeu dois F-4 Phantom nessa tentativa.

A versão inicial F-15A/B foi produzida até junho de 1979, sendo então substituída pelas versões F-15C/D. A variante C é monolugar e a D bilugar, ambas equipadas com motores mais potentes e sistemas eletrónicos de desempenho superior. As forças aéreas dos Estados Unidos, de Israel e da Arábia Saudita foram amplamente equipadas com estas versões.

A versão F-15E Strike Eagle foi desenvolvida para ataques de longa distância, mantendo as capacidades de combate ar-ar, mas com ênfase reforçada na função caça-bombardeiro. A Força Aérea dos EUA passou a privilegiar esta variante pela sua maior capacidade de transportar armamento, maior alcance e aviónica otimizada para missões ar-solo complexas.