McDonnell Douglas F-4 Phantom II

O McDonnell Douglas F-4 Phantom II foi um avião caça-bombardeiro supersónico de alto desempenho, bilugar e bimotor, concebido para operar em todas as condições meteorológicas (all-weather). Foi desenvolvido nos Estados Unidos pela equipa de design liderada por Herman Barkey na McDonnell Aircraft Corporation, que em 1967 se tornou a McDonnell Douglas (e posteriormente integrada na Boeing). A sua produção estendeu-se de 1958 a 1979, um período histórico marcado pelo auge da Guerra Fria, pela Guerra do Vietname e pela rápida evolução tecnológica na aviação militar, onde se estabeleceu como um pilar da defesa aérea ocidental.

Embora sucessor conceptual de caças como o McDonnell F3H Demon, o Phantom foi um projeto radicalmente novo. As suas características distintivas incluíam asas com um enflexamento negativo ("bent wings"), um estabilizador horizontal com inclinação pronunciada ("drooped tail") e a configuração com dois motores General Electric J79, que lhe proporcionavam uma potência excecional. Foi a primeira aeronave do mundo capaz de detetar, intercetar e destruir qualquer alvo dentro do alcance do seu radar, sem necessidade de assistência de radares baseados em terra. Inicialmente desenvolvido como um intercetor de longo alcance para operar a partir de porta-aviões da Marinha dos EUA, o seu design provou ser extraordinariamente robusto e adaptável.

O objetivo primário era fornecer à frota naval dos EUA um intercetor superior para defesa aérea da frota. No entanto, a sua enorme flexibilidade e desempenho fizeram com que fosse rapidamente adotado pela Força Aérea dos EUA (USAF) e pelo Corpo de Fuzileiros Navais (USMC), além de mais de uma dezena de nações aliadas. No terreno, o Phantom revelou-se uma verdadeira plataforma multifunções. Para além da sua função inicial de intercetor, tornou-se um temível "MiG killer" no Vietname, um eficaz caça-bombardeiro (chegando a substituir o Republic F-105 Thunderchief em missões de ataque ao solo), e foi adaptado para missões especializadas de reconhecimento fotográfico (RF-4), guerra eletrónica (EF-4B, F-4G Wild Weasel) e controlo aéreo avançado ("fast FAC"). A sua capacidade para lançar munições de precisão (PGM - "smart bombs") foi introduzida com a versão F-4D.

O primeiro voo de um protótipo, designado F-4A (ou F4H-1F), ocorreu em St. Louis, Missouri, no dia 27 de maio de 1958. O Phantom rapidamente começou a estabelecer recordes mundiais, demonstrando o seu potencial excecional: atingiu um recorde de altitude de 30.040 metros (98.556 pés) em 6 de dezembro de 1959; um recorde de velocidade absoluta de 2 585 km/h em 22 de novembro de 1961; e um recorde de velocidade a baixa altitude de 1452 km/h em 20 de agosto de 1962, marca esta que se manteve imbatível durante 16 anos.

Quando a produção terminou em 1979, tinham sido construídos um total de 5195 exemplares de todas as variantes, tornando-o um dos caças ocidentais mais produzidos da era da Guerra Fria. A distribuição foi a seguinte: 2874 unidades para a Força Aérea dos EUA (USAF); 1264 unidades para a Marinha e Corpo de Fuzileiros dos EUA (USN/USMC) e 1057 unidades para exportação direta Muitas destas aeronaves, após extensivas atualizações, permaneceram em serviço ativo em várias forças aéreas até ao século XXI.

A versão F-4E, cujo primeiro voo ocorreu a 7 de agosto de 1965, é amplamente considerada a variante definitiva e mais produzida do Phantom para a USAF. A sua principal inovação foi a introdução de um canhão interno M61A1 Vulcan de 20 mm, instalado no nariz da aeronave. Esta alteração foi uma resposta direta às experiências de combate no Vietname, onde se verificou a necessidade de um armamento de canhão para os combates aéreos de curta distância (dogfights) contra os ágeis MiG norvietnamitas, para além dos mísseis ar-ar. Apesar de se verificar mais tarde que a superior formação dos pilotos foi mais decisiva para a vantagem de combate, o canhão tornou-se uma característica emblemática. A F-4E também recebeu motores J79-GE-17 mais potentes. Foram construídas 1.397 unidades desta versão, que foram fornecidas a aliados-chave como Israel, Irão, Grécia, Turquia, Coreia do Sul e Alemanha Ocidental. Adicionalmente, 140 unidades da variante F-4EJ foram licenciadas e produzidas no Japão pela Mitsubishi. A F-4E consolidou o papel do Phantom como a espinha dorsal tática, capaz de executar com igual proficiência missões de superioridade aérea e ataque ao solo.

As versões iniciais encomendadas pela US Navy denominavam-se F-4H-1 e correspondem a 21 protótipos e 24 unidades de pré-produção para treino de tripulações da US Navy.

Relativamente ao aspeto exterior eram muito semelhantes aos protótipos YF4H-1 mas com os testes e avaliações foram sendo progressivamente modificados. Algumas das principais alterações estão relacionadas com a geometria das tomadas de ar pois os rebordos passaram a ser direitos, a rampa fixa foi substituída por uma dupla com capacidade basculante até 10 graus e foi instalado um sensor de infravermelhos na parte inferior do nariz. O Alojamento do radar passou de 61 para 84 cm de diâmetro para permitir a instalação do radar AN/APQ-72 em substituição do AN/APQ-50. O cockpit foi ainda elevado para permitir uma melhor visibilidade frontal.

Estes aparelhos em setembro de 1962 passaram a ser denominados de F-4A

Por não estarem de acordo com um único padrão de construção e terem como missão primária o treino de tripulações da US Navy os F-4A eram também designados TF-4A e prestaram serviço nos esquadrões de treino VF-101 e VF-121.

O McDonnell Douglas F-4B foi a primeira versão construída em larga escala tendo sido fabricados 649 unidades. Realizou o seu primeiro voo em 27 de Março de 1961 e entrou ao serviço em outubro de 1961.

Os operadores foram a US Navy que o utilizou como intercetor embarcado e os Marines que o utilizou como avião de ataque.

Esta versão estava inicialmente equipada com o radar radar AN/APQ-72 mas este foi rapidamente substituído pelo melhorado AN/APQ-100. Estava ainda equipado com o sistema de bombardeamento de baixa altitude AN/AJB-3 principalmente para a utilização da bomba nuclear B61.

Estava equipado ainda equipado com o assento de ejecção Martin Baker Mk 7 no entanto entre os modelos da US Navy e da USAF existiam pequenas diferenças.

As primeiras missões reais de combate ocorrerem com estes aparelhos quando os aparelhos do Constellation tiveram que intervir durante o incidente do Golfo de Tonquim em agosto de 1964. Este incidente foi usado como pretexto pelo governo norte-americano para iniciar ações militares contra os norte-vietnamitas e marca o começo do envolvimento dos Estados Unidos na Guerra do Vietnam.

O McDonnell Douglas F-4C foi uma versão construída para a USAF após esta ter realizado alguns testes de comparação com os caças que entretanto utilizava e tendo chegado à conclusão que este era tinha um desempenho superior a todos eles, principalmente em termos de carga bélica e desempenho do radar.

Inicialmente foi encomendado sob a designação de F-100, mas posteriormente passou a designar-se F-4C e era muito idêntico na generalidade ao F-4B da US Navy apesar de ter turborreatores diferentes e comandos duais. Realizou o seu primeiro voo em 27 de maio de 1963 e entrou em serviço operacional em 20 de Novembro do mesmo ano, os dois últimos aviões foram entregues em Abril de 1966. Foram construídos um total de 583 exemplares.

Esta versão apresentou alguns problemas que comprometeram muito a sua operacionalidade nomeadamente a descobertas fugas de combustível nos tanques das asas, que tinham de ser selados após cada voo, problemas com um êmbolo de controlo da deriva dos ailerons o que levou à perda de 6 F-4C e um deficiente isolamento de alguns terminais elétricos.

Apesar disso 4 F-4C estabeleceram um recorde não oficial de endurance, quando aterraram na base da USAF de MacDill, no dia 2 de Dezembro de 1964, após um voo contínuo de 18 horas e percorridos quase 17 000 Km, necessitando de vários reabastecimentos em voo.

No final de 1973 dos 583 F-4C produzidos já só restavam 291, que começaram a ser transferidos para a Guarda Nacional

Entre os anos 1966 e 1968 foram construídos 793 exemplares desta versão para a USAF. A urgência da sua entrada em serviço levou a que herdasse a maioria dos defeitos do F-4C.

Esta versão foi bastante melhorada e tinha otimizada a capacidade para operações de bombardeamento já que estava equipada com o novo radar AN/APQ-109 que permitia um maior grau de precisão no lançamento de bombas. Foi-lhe adicionado mais um tanque de combustível e preparado para operar o míssil AIM-4 Falcon guiado por infravermelhos.

Tal como no F-4C esta versão só dispunha de canhão se este fosse instalado num módulo externo no eixo da fuselagem. Este facto não agradava aos pilotos, mas na realidade este problema só foi definitivamente resolvido na versão F-4E.

Um dos principais utilizadores externos desta versão foi o Irão o qual no âmbito do plano de modernização das suas forças armadas adquiriu 32 F-4D que tinham estado ao serviço da USAF. 

O McDonnell Douglas F-4E foi a principal versão utilizada pela USAF (1329 aparelhos) e também a mais exportada. Realizou o seu primeiro voo em 30 de junho de 1967 e tornou-se operacional a 3 de outubro desse mesmo ano. 

Esta versão surgiu no seguimento de uma diretiva do departamento de defesa dos Estados Unidos, que reconhecendo as limitações do F-4C e F-4D, pedia claramente um aumento da visibilidade traseira; o aumento da capacidade de operar em todas as condições meteorológicas; o aumento da capacidade de combate aéreo e o aumento da capacidade de operar a baixa altitude.

Surgiu assim o F-4E  e de entre as características mais evidentes que o diferenciam do antecessor destaca-se o canhão integral M61 Vulcan de 20 mm de múltiplos canos numa montado cobertura aerodinâmica sobre a secção inferior do nariz o que levou à instalação de mais uma célula de combustível, a sétima, na fuselagem traseira do aparelho para equilibrar o centro de gravidade, novos e ainda mais potentes motores, estabilizador ranhurado e a partir de 1972 foram instalados slats nos bordos de ataque das asas que permitiam aumentar a agilidade em voo e melhorar o desempenho na descolagem e aterragem. Foi ainda acrescentada a blindagem de algumas partes do avião para proteger alguns dos sistemas mais importantes.

Inicialmente pensou-se equipar esta versão com o APQ-109/CORDS (Coherent on Receive Doppler System), mas como este não ficou disponível a tempo a McDonnell Douglas optou pelo radar APQ-120 da Westinghouse. A nível da aviónica aa alterações mais importantes estão relacionadas com a instalação do ASX-1 TISEO (Sistema electro-óptico de identificação de alvos e o melhoramento da mira ASG-26.

Em 1973 a Força Aérea realizou a primeira modernização dos seus Phantom II através de um programa denominado Pave Spike.