Lockheed F-117 Nighthaw

O Lockheed F-117 Nighthawk foi um caça‑bombardeiro estratégico furtivo, monolugar e bimotor, desenvolvido pela divisão de projetos secretos da Lockheed, a Skunk Works, e operado pela Força Aérea dos Estados Unidos (USAF). Apesar da designação “F” (de fighter, caça), tratava‑se essencialmente de um avião de ataque, e essa classificação resultou de uma decisão deliberada de camuflagem já durante o desenvolvimento do projeto.

Com apenas cerca de 5% da sua estrutura em metal, o F-117 foi o primeiro avião operacional projetado inteiramente em torno da tecnologia furtiva, procurando tornar‑se praticamente invisível ao radar. Para isso, os engenheiros conceberam uma aeronave de forma estranha e inovadora, com superfícies facetadas que lembram um diamante. Essa geometria faz com que os radares não consigam “fixar” a sua imagem, detetando apenas breves cintilações. Toda a fuselagem é recoberta por um material que absorve as ondas de radar, reforçando ainda mais a sua discrição. O F-117 integra um sistema passivo de deteção e apontamento por infravermelhos, mas não possui radar de interceção aérea, precisamente para não comprometer as suas características furtivas.

O programa permaneceu em segredo durante doze anos. O voo inaugural ocorreu em 1982, em Groom Lake, Nevada, e, em 1983, o Nighthawk atingiu capacidade operacional ao equipar o 4450th Tactical Group. Só em 1988 o avião foi oficialmente revelado ao público, numa operação de divulgação sem precedentes desde o Projeto Manhattan.

As primeiras utilizações em combate do F-117 ocorreram no Panamá, em 1988, marcando o seu “batismo de fogo”. Em 1991, na primeira Guerra do Golfo, o Nighthawk somou sucessos em praticamente todas as missões contra alvos iraquianos, operando com grande impunidade mesmo em ambientes aéreos altamente defendidos. Ficou então amplamente conhecido como “Stealth Fighter”. Naquele conflito, utilizou sobretudo bombas guiadas por laser GBU‑27 e GBU‑27/B, realizando ataques de precisão quase cirúrgica: muitas vezes, o inimigo só percebia que estava a ser atacado quando as primeiras explosões já estavam a ocorrer.

Capaz de reabastecimento em voo e com baixo consumo de combustível, o F-117 podia operar em qualquer parte do mundo sem escalas, executando missões que anteriormente exigiriam um esquadrão inteiro. A sua precisão de tiro tinha margens de erro da ordem de centímetros. Entre os seus tripulantes, o Nighthawk era conhecido como “Black Jet”.

Apesar da sua sofisticação, o F-117 não era invulnerável. Durante a campanha da NATO na ex‑Jugoslávia, em 27 de março de 1999, um Nighthawk foi abatido perto de Belgrado por um míssil terra‑ar (SAM), o único exemplar perdido em combate. Ainda assim, ao longo da sua carreira, o F-117 Nighthawk manteve‑se como um dos sistemas de armas mais avançados da USAF, até ser retirado de serviço em 2008.