North American & Rockwell OV-10 Bronco

O North American & Rockwell OV-10 Bronco é uma aeronave de reconhecimento aéreo avançado e luta contraguerrilha (COIN), de tipologia bimotor com asa alta e empenagem dupla. Desenvolvido nos Estados Unidos da América pela empresa North American (mais tarde North American Rockwell), o seu período de produção iniciou-se em meados da década de 1960. Historicamente, o Bronco surgiu em resposta às necessidades militares do final dos anos 50 e início de 60, num período marcado pela crescente participação norte-americana na Guerra do Vietname, onde se tornaram frequentes os chamados "conflitos de baixa intensidade".

O antecessor direto do Bronco foi o projeto NA-300, que venceu, em agosto de 1964, um concurso de adjudicação da US Navy que contou com a participação de onze empresas. Este projeto inseria-se no programa conjunto denominado LARA (Light Armed Reconnaissance Airplane – Avião Ligeiro de Reconhecimento Armado), destinado a servir os US Marine Corps, o US Army e a USAF. O projeto NA-300 rompeu com a tendência da época de criar aviões cada vez mais rápidos e complexos, focando-se na robustez e na simplicidade operacional em cenários de guerrilha.

O objetivo primordial era criar uma plataforma de observação capaz de permanecer sobre o terreno junto às tropas, voando a baixa altitude e velocidade reduzida. O projeto exigia um aparelho manobrável, com armamento ligeiro, que dispensasse grandes infraestruturas logísticas e pudesse operar a partir de estradas ou pistas improvisadas.

Efetivamente, o OV-10 Bronco demonstrou uma enorme versatilidade, desempenhando missões de:

Reconhecimento armado e controlo aéreo avançado; Transporte de cargas ligeiras (até 1500 kg) e infiltração de unidades especiais de paraquedistas; Ambulância aérea (capacidade para duas macas e um enfermeiro); Combate a incêndios (serviços florestais) e gestão de território; Testes científicos pela NASA (avaliação de dispositivos alares e ruído de motores).

Embora o protótipo tenha sido selecionado em 1964, o seu primeiro voo ocorreu em julho de 1965. Entre as suas curiosidades técnicas, destaca-se a configuração de "vagem" central da fuselagem com uma carlinga em vidro à prova de bala, que oferece uma visibilidade excecional. O avião possui hélices tripá de sentidos opostos para eliminar o efeito de torque e uma estrutura de dupla empenagem que lhe permite continuar a voar mesmo após sofrer danos severos num dos motores ou lemes.

Foram produzidas aproximadamente 360 unidades deste aparelho. Além dos EUA, o Bronco foi operado por diversos países, incluindo as Filipinas, Marrocos, Tailândia e Venezuela, sendo frequentemente utilizado em conflitos regionais.

A versão padrão de produção (OV-10A) caracteriza-se pela sua gôndola bilugar blindada com assentos ejetáveis em tandem (um atrás do outro). Está equipada com dois motores turbo-hélice e uma asa reta de formato retangular que aloja os depósitos de combustível (976 litros). O compartimento posterior, acessível através de uma porta traseira amovível, é multifuncional, permitindo levar até cinco paraquedistas. A configuração de asa alta protege os motores de detritos em pistas não preparadas e facilita o acesso para manutenção técnica.

Foram construídos 7 protótipos que se denominaram YOV-10A . O primeiro deles voou a 16 de julho de 1965.

Em consequência dos resultados nos testes, a North American foi obrigada a rever significativamente o projeto inicial, atrasando em quase dois anos as primeiras entregas dos aparelhos em condições operacionais. Entre as alterações realizadas destaca-se o aumento da envergadura de 9.52 metros para 12.38 metros.

Esta versão nasceu nos anos 70, a partir de um projeto das Marines, para reforçar a capacidade de ataque noturno. Estava equipado com motores mais potentes (Garret T76 G-420 de 776 kW), um FLIR e um indicador laser numa torre dianteira.

Este aparelho foi usado nas guerras do Golfo, mas não na fase inicial, pois foi considerado ser muito vulnerável a ataques, sobretudo, os realizados pelo míssil SA-7.