Hawker-Siddeley Harrier GR7 / GR9
McDonnell Douglas AV-8B Harrier II

O Hawker-Siddeley Harrier, posteriormente designado BAe Harrier ou Boeing AV-8B Harrier, foi o primeiro avião de combate V/STOL (descolagem e aterragem vertical/curta) produzido em série e utilizado operacionalmente. Emergiu do programa experimental P.1127/Kestrel da Hawker Siddeley, sendo introduzido na Royal Air Force em abril de 1969. A sua capacidade de descolagem vertical permitiu-lhe operar a partir de locais improvisados, como troços de estrada, clareiras ou pequenos porta-aviões, dificultando a deteção pelo inimigo e possibilitando ataques de surpresa junto às linhas adversárias. A adaptação naval levou ao Sea Harrier, decisivo para a vitória britânica na Guerra das Falklands (Malvinas) em 1982.

Inicialmente, o modelo enfrentou limitações, como raio de combate reduzido e carga bélica moderada, em parte devido ao elevado consumo de combustível em descolagem vertical. Contudo, uma pista de cerca de 300 metros permitia mitigar esse inconveniente. A evolução culminou no AV-8B Harrier II, desenvolvido pela McDonnell Douglas, com o dobro da capacidade de carga, sistemas computorizados de precisão e visores noturnos infravermelhos. A sua carga bélica incluía mísseis ar-superfície Maverick (24 km de alcance), bombas de cacho CBU, bombas guiadas a laser Mark 83, lança-foguetes LAU-97 (5 km) e mísseis ar-ar Sidewinder (7,5 km). O avião suporta acelerações até 7g, com um raio de combate de 100–200 km e autonomia de cerca de 3600 km utilizando depósitos auxiliares.

Além do papel nas Falklands, o Harrier destacou-se em missões como a defesa da NATO (a partir de 1969), a dissuasão no Belize (1975) e mais de 3000 missões na Guerra do Golfo (1991), onde lançou milhares de toneladas de munições. Assim, apesar das limitações iniciais, tornou-se um ativo crucial para a RAF e o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, demonstrando a viabilidade operacional das aeronaves V/STOL.