Martin P4M Mercator

O Martin P4M Mercator foi um avião de patrulha marítima e reconhecimento de longo alcance, bimotor e com asa média. Foi desenvolvido nos Estados Unidos pela Glenn L. Martin Company, sob a direção do projetista da empresa, respondendo a uma especificação da Marinha norte-americana. A sua produção decorreu entre 1946 e 1950, inserindo-se no período pós-Segunda Guerra Mundial e no início da Guerra Fria, quando se procuravam plataformas de vigilância avançadas.

O projeto, designado internamente como Modelo 219, surgiu em 1944 como sucessor planeado do PB4Y Privateer, otimizado para missões de lançamento de minas aquaáticas. A sua configuração técnica era invulgar: uma asa cantiléver montada na média fuselagem, trem de aterragem triciclo retrátil e, sobretudo, um sistema de propulsão híbrido. Cada nacelle alojava um motor radial Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major de 28 cilindros e, na sua parte traseira, um turbojato Allison J33, que queimava gasolina convencional para evitar tanques de combustível separados. A aerodinâmica era complexa, com perfis aerodinâmicos distintos nas secções interna e externa das asas. A defesa incluía uma torreta dianteira com dois canhões de 20 mm, uma torreta dorsal com duas metralhadoras de 12,7 mm e uma torreta caudal, também com canhões de 20 mm. O compartimento de bombas, longo e raso, permitia transportar torpedos, bombas, minas, cargas de profundidade ou tanques de combustível adicionais.

O Mercator foi concebido como bombardeiro de patrulha marítima de longo alcance, visando combinar alto desempenho em missões de ataque com autonomia extensa. No entanto, perdeu a competição para o Lockheed P2V Neptune. Ainda assim, encontrou um nicho operacional como plataforma de reconhecimento eletrónico (ELINT), sendo redesignado P4M-1Q. Estas versões especializadas foram utilizadas em missões de vigilância eletrónica, muitas vezes de alto risco, durante a Guerra Fria, com um exemplar a ser abatido em operação.

O primeiro voo do protótipo XP4M-1 ocorreu a 20 de setembro de 1946 (com algumas fontes a referirem 20 de outubro do mesmo ano).

Foram encomendados dois protótipos (XP4M-1) e construídos 19 aviões de produção P4M-1, totalizando 21 unidades.

A versão P4M-1Q foi a mais significativa operacionalmente. Tratava-se de uma conversão dos P4M-1 de produção, onde se removia o armamento ofensivo e se instalavam sistemas especializados de inteligência de sinais (SIGINT) e contramedidas eletrónicas (ECM). Esta adaptação permitiu que o Mercator, apesar do seu conceito de propulsão considerado problemático, se mantivesse em serviço até 1960, realizando missões secretas de recolha de informações ao largo de territórios hostis.