General Dynamics F-111 Aardvark

O General Dynamics F-111 foi um avião caça-bombardeiro e bombardeiro estratégico birreator, de asa de geometria variável, desenvolvido ao abrigo do programa TFX (caça multiusos, bombardeiro tático) e fabricado pela empresa americana General Dynamics. O programa visava responder simultaneamente a uma exigência da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) para um aparelho de interdição e ataque de longo alcance e a uma exigência da Marinha dos Estados Unidos (US Navy) para um intercetor embarcado também de longo alcance.

O desenvolvimento das versões para a USAF e para a Marinha decorreu em paralelo. O primeiro voo do F-111, na versão de protótipo YF-111, ocorreu a 21 de dezembro de 1964. Seguiram-se 17 aparelhos de pré‑série e mais 141 de série, designados F-111A. O F-111 foi o primeiro avião tático do mundo a ter asas de geometria variável a funcionar eficazmente e também o primeiro caça-bombardeiro equipado com motores turbofan com pós-combustão, o que lhe permitia atingir Mach 2,5 (cerca de 1 650 mph ou 2 655 km/h).

Os diferentes requisitos impostos pela USAF e pela US Navy originaram numerosos problemas técnicos na fase inicial de desenvolvimento, incluindo vários despenhamentos. Estes problemas levaram ao cancelamento da versão naval F-111B, com apenas 9 unidades construídas, ficando o F-111 a ser utilizado operacionalmente apenas pela USAF.

Em serviço, o F-111 demonstrou a sua elevada precisão como bombardeiro estratégico, com um registo de combate que inclui operações no Vietname, no ataque à Líbia em 1986 e na Guerra do Golfo em 1991. A Austrália, através da Royal Australian Air Force (RAAF), foi o único comprador estrangeiro do modelo, adquirindo 24 aviões designados F-111C. Estes possuíam asas de maior envergadura, trem de aterragem reforçado e oito estações para armamento externo (face às quatro das primeiras versões americanas), embora a sua entrega tenha sofrido atrasos significativos, ocorrendo cerca de dez anos depois do inicialmente previsto.

A General Dynamics desenvolveu ainda diversas variantes para a USAF: o F-111D, equipado com motores mais potentes e novos aviónicos; o F-111E, uma versão modernizada do F-111A; e o F-111F, que incorporava aviónicos atualizados e motores ainda mais potentes (TF30-P-100). Em 1974, a General Dynamics, em conjunto com a Grumman, desenvolveu a variante de guerra eletrónica EF-111A, baseada em células de F-111A convertidas e equipadas com computador IBM Pi, dispensadores de contramedidas eletrónicas, recetores de alerta de radar, sistemas de autoproteção, navegação inercial, TACAN e radar de seguimento do relevo do terreno.

A USAF aposentou os seus F-111 em 1998, enquanto a RAAF retirou os seus aparelhos de serviço em 2010.