Curtiss C-46 / R5C "Commando"

O Curtiss C-46 “Commando” foi um avião bimotor de transporte militar, de asa média, utilizado sobretudo pelos americanos, durante a 2ª Guerra Mundial.

Desenvolvido a partir do Curtiss-Wright CW-20, concebido em 1937 por George A. Page Jr., projetista chefe da Curtiss-Wright, como avião comercial pressurizado de alta altitude, o Curtiss C-46 “Commando” viveu sempre na sombra do rival contemporâneo Douglas C-47 Skytrain/Dakota e embora fosse, na altura, o maior e mais pesado avião bimotor do mundo e tivesse por missão um papel semelhante ao avião da Douglas, não foi tão largamente produzido já que só foram produzidas pouco mais de 3 000 unidades, ao invés do Douglas que teve mais de 10 000 unidades produzidas.

No entanto, uma vez que possuía um excelente raio de ação e robustez, chamou a atenção das autoridades militares que procuravam um aparelho com essas características a fim de servir nas vastas áreas do pacífico onde, por vezes, era necessário operar em campos de aviação sem as melhores condições.

O modelo de produção militar foi designado de C-46 e tinha algumas diferenças relativamente à versão civil, de entre as quais se pode destacar a troca dos motores Pratt & Whitney R-2600 originais por motores mais potentes Pratt & Whitney R-2800, o reforço do piso e a instalação de uma porta de carga, e ainda um sistema de guincho hidráulico a fim de facilitar o carregamento e descarregamento das cargas e consequentemente melhor o adequar às funções de um avião de carga militar.  Também foram realizadas alterações ao projeto inicial de forma a permitir uma produção mais fácil, rápida e em grande escala do aparelho. O C-46 não era pressurizado.

O compartimento de carga do C-46 podia acomodar cinco motores Wright R-3350 ou o seu peso equivalente noutras cargas, 33 macas ou 50 soldados totalmente equipados.

Com a entrada dos E.U.A. na guerra, a produção do C-46 aumentou grandemente uma vez que ele era o único avião com capacidade de transportar carga pesada a grande altitude. Isso mostrou-se particularmente importante quando houve a necessidade de transportar mantimentos essenciais para as forças aliadas, da Índia para a China, através da cordilheira dos Himalaias.

O Curtiss C-46 começou a ser então amplamente utilizado pela Força Aérea do Exército dos Estados Unidos e também pela Marinha de Guerra dos E.U.A., onde era designado de R5C, sobretudo no teatro de guerra do Pacifico, utilização essa que se prolongou inclusivamente às primeiras fases da Guerra do Vietname.

Após o términus da 2ª Guerra Mundial, alguns aparelhos excedentes C-46 foram adaptados para a sua função original de aviões comerciais de passageiros, mas a oferta excessiva de C-47’s dominava o mercado, pelo que a maioria continuou em serviço na força aérea americana, num papel secundário, até 1968, altura em que foram aposentados.

A boa qualidade geral do Curtiss C-46 “Commando” fica ainda mais patente se tivermos em consideração que alguns aparelhos sul-americanos só foram abatidos ao serviço nos anos 80 do século passado.