Consolidated PBY Catalina

O Consolidated PBY Catalina foi um hidroavião de reconhecimento desenvolvido pela Consolidated Aircraft em meados da década de 1930 e amplamente utilizado durante a 2ª Guerra mundial tanto pelos americanos como por várias forças aéreas aliadas.

O primeiro voo do Catalina foi realizado a 28 de março de 1935 e entrou ao serviço em outubro de 1936. Tratava-se de um aparelho bimotor com a enorme asa localizada acima da fuselagem. Os flutuadores de estabilização eram retráteis e, quando fechados, tornavam-se nas extremidades das asas.

O Catalina foi originalmente desenvolvido pela Consolidated para missões de transporte, vigilância aérea e luta antissubmarina no Atlântico e no Pacífico. Porém, mostrou-se tão eficaz que passou a desempenhar outras missões nomeadamente as de bombardeiro, quando esses não estavam disponíveis e de busca e salvamento e o acompanhamento de comboios de abastecimento marítimo. Para essa missão muito contribuiu o facto de poder permanecer em voo durante cerca de 24 horas sem reabastecer.

A tripulação era constituída por 7 a 10 elementos dependendo da tipologia de missão e a principal desvantagem que apresentava era a sua velocidade relativamente reduzida que por vezes o tornava vulnerável. No entanto, a sua versatilidade e o papel que desempenhou no conflito acabou mesmo o tornar no hidroavião mais famoso da 2ª Guerra Mundial.

O PBY-5A e o PBY-6A foram variantes anfíbias, ou seja, podiam pousar na água ou em solo, todas as restantes variantes eram hidroaviões puros.

Após o términus do conflito muitos aparelhos foram reconvertidos para uso civil e muitos países passaram a utilizá-lo principalmente como aviões de transporte de carga.

Com mais de 3 300 unidades construídas, muitas delas sob licença no Canadá e na União Soviética, ficou para a história da aviação como o hidroavião mais construído do mundo.