Blériot XI / La Manche / XI-2

O Blériot XI foi um avião desportivo de transporte civil francês, que ficou para a história quando, pilotado por Louis Blériot - o seu construtor, a 25 de julho de 1909, realizou o primeiro voo de um "mais pesado que o ar" a cruzar o Canal da Mancha.

Essa primazia é uma das mais famosas da "Era Pioneira" da aviação. Não só colocou o nome de Blériot na história, como também assegurou o futuro do seu negócio no fabrico de aviões já que levou ao aumento da procura de aviões de Blériot. No final de setembro de 1909, as encomendas chegaram às 103 unidades e em 1913, foram construídos cerca de 800 aparelhos.

Para além disso, a façanha levou a uma grande reavaliação da importância da aviação. Um bom exemplo disso foi o jornal inglês, The Daily Express, que colocou como título de primeira página: "A Grã-Bretanha não é mais uma ilha".

O Blériot XI foi quase totalmente projetado por Raymond Saulnier, como uma evolução do Blériot VIII. Tratava-se de um avião monoplano, monomotor com uma estrutura tubular feita de freixo, fixada por intermédio de cabos, parcialmente recoberta por tecido. Foi equipado com diferentes motores tendo sido amplamente utilizado para fins de competição e formação.

Foi produzido nas versões de monolugar e bilugar já que, com base no modelo XI, Blériot desenvolveu um modelo maior, de dois lugares e com uma motorização mais potente, designado de XI-2.

Durante a 1ª Guerra Mundial, o Blériot XI foi utilizado nas fases iniciais desse conflito, pela França e pela Itália, como avião de reconhecimento, observação de artilharia e bombardeiro ligeiro.

Dois exemplares restaurados de Blériot XI originais, um no Reino Unido e outro nos Estados Unidos, são provavelmente os dois aviões mais antigos do mundo, ainda com capacidade de voo.